Чаще всего города строились у реки или торгового тракта. Почти всегда город окружала каменная стена с воротами, которые открывались на рассвете и запирались на закате.

Население даже крупного города редко превышало 50 тысяч. Стены ограничивали рост города, и люди вынуждены были строить дома вплотную, а улицы были до того узкие, что порой всадникам трудно было разъехаться. Верхние этажи домов нависали над нижними и почти смыкались с домами на другой стороне улицы, так что лучи солнца не проникали на мостовую. Большая плотность деревянных построек приводила к частым пожарам.

Нередко в узких пространствах между домами горожане разводили огород. Огороды были и вокруг городских стен, там же (а зачастую и в самом городе) пасли стада.

В центре даже небольшого городка обязательно имелась рыночная площадь, на ней же проходили праздники, ярмарки и казни.

Конечно, не было ни водопровода, ни канализации, ни освещения. По ночам ходили стражники с факелами. Отходы и содержимое ночных горшков выливались на улицы, зачастую на голову прохожим. Дрова были дорогим удовольствием, грели воду и мылись нечасто, обычно — всей семьей. Теснота и грязь способствовали возникновению эпидемий.

Население средневекового города составляли в основном торговцы, ремесленники, подмастерья, священнослужители.

В раннем средневековье города находились под властью своих сеньоров, но со временем многие получали статус вольных городов с выборным самоуправлением.